Creadas en 1962 por el Real Decreto 3587/1962 de 27 de diciembre, y reguladas por el Real Decreto 1269/2012, de 31 de agosto, tienen como fin premiar a personas e instituciones que por su actuación se han destacado a favor del turismo, lo han apoyado activamente, le han prestado servicios relevantes o han ofrecido una imagen positiva en los foros internacionales.

Se otorgan previo acuerdo del Consejo de Ministros, a propuesta del Ministro de Energía, Turismo y  Agenda Digital, y previa incoación del correspondiente expediente. Existen dos tipos de condecoraciones:

Estas condecoraciones son la Medalla al Mérito Turístico, que premia a personas físicas, nacionales o extranjeras, que hayan prestado servicios relevantes al turismo en cualquiera de sus ramas y la Placa al Mérito Turístico que premia a instituciones y empresas que hayan destacado en su actuación a favor del turismo.

Las medallas se conceden en distintas modalidades:

• Medalla al mérito turístico a la innovación
• Medalla al mérito turístico a la promoción
• Medalla al mérito turístico en sostenibilidad y calidad
• Medalla al mérito turístico a la internacionalización
• Medalla al mérito turístico por extraordinarios servicios prestados al turismo.

La Placa al Mérito Turístico se concederá en dos modalidades:

• Placa al Mérito Turístico a la colaboración público-privada para la modernización de destinos maduros
• Placa al Mérito Turístico en destinos emergentes

Se conceden  una medalla o placa  al año  por modalidad, pudiendo declararse alguna de ellas desierta.